John F.W. Herschell (1792 – 1871), a la vez astrónomo, físico y químico, presenta, en 1842, el proceso del cianotipo (del griego «kyanos»: azul oscuro), basándose en la sensibilidad a la luz de las sales de hierro.
La época comprendida entre 1880 y 1900 corresponde a su período de mayor utilización, siendo empleado para el copiado de fotografías, planos y dibujos industriales.
Esta técnica ofrece un gran registro de tonos que, asociado a su aspecto mate, da a los tirajes una gran sensualidad.

¿Qué es un cianotipo?

Es un positivo obtenido sobre una hoja de papel de bellas artes donde se aplica, con una brocha, una solución fotosensible de sales férricas. Una vez seco, el papel en contacto con el negativo (al tamaño de la imagen final), se expone al sol. La luz transforma las sales férricas solubles en ferrosas insolubles. La imagen aparece progresivamente en el transcurso de la exposición (ennegrecimiento directo). Una vez obtenida la densidad deseada, se sumerge la copia en el agua donde las sales no expuestas se disuelven. Durante el secado, la fotografía va adquiriendo su color azul característico.

Virado:

El cianotipo, se introduce en una solución de tanino de roble que transforma la gama de azul en gama de negro purpúreo. El tanino utilizado (sustancia con capacidad de tintar) tiñe igualmente el papel de un color marrón amarillento claro (similar al teñido al te). Este virado se obtiene por la oxidación del hierro existente en la emulsión.